鴉と華

ちら、と視線を動かして横目に男の顔をうかがう。
ハーフなのだろうか、どこか日本人とは違う顔のつくりと、日にすける海の色のような目が比叡には珍しかった。

（あいにく、海なんて写真でしか見たことあらしませんけど…）

「・・・此処の学生ではありませんね。」

「え？は、はい。」

どうもこの男と話すのは調子が狂った。
やたらのどが渇いて息が詰まる。
だが、嫌いなはずのタバコのにおいは殆ど気にならなかった。

男は少し首を動かして比叡のほうに顔を向ける。

正面から見る顔はさっき見上げたときと同じ、冴えない男だった。
男はにやりと笑って比叡の顔をまじまじと見る。

「此処の学生は私が隣に座るとなればすぐに立ち去りますからね。」

なぜ？とは聞かずともなんとなく分かった。
存在感もその姿も、何もかもが視線を釘付けにするが、どうにも変わっているとしか言いようがない。
学生たちもみんなものめずらしそうに隣の男と比叡を見るばかりで近寄ろうとはしなかった。

「そう、なんですか。」

比叡もそう答えるしかなかった。
困っているのが見て取れたのだろう、ククッとのどを震わせて笑い始めた。
やっぱりおかしな人だ、と比叡は首をかしげる。一体何がおかしいのかが分からない。

「誰か生徒か教授のご家族ですか？」

「はい、古典文学らしいんですけど、小倉高雄て知ったはります？」

ああ、でもこれだけ広い学内だと教授同士でも知らない間柄が合ったりするんだろうか、と思ったのは口にしたあとだった。
しかし、意外にも男は目を丸くした。「小倉教授の」なんて呟いたりもしている。

「いや、まさかお目にかかれるとはね。」

その妙な言い回しに比叡は眉をひそめて首をかしげた。

「あの、兄が何か・・・？」

「いえ、ね。有名ですよ、あなたは。」

どうしてきたこともない大学で有名なのか。
まさか兄が妙なことをしでかしたのか、と比叡はいやな予感がした。

「聞きたいですか？」

「是非・・・」

あまり聞きたくなかったもののついその先を促してしまう。
なぜだろうか、男と話すのは比叡にとって久々に心が浮き立つような非日常だった。

「小倉教授のデスクにね、飾ってあるんですよ。あなたの写真が。」

「うちの？」

ええ、と男は頷くとまたクククと笑った。

「男性教授は見るだけで怒られますよ。『お前たちが見ると減る！！』ってね。」

一体何が減るんだか。比叡はあまりの過保護ぶりにカァと頬を真っ赤に染めた。

「兄がすんません。どうにも小さい頃から過保護みたいで。」

「いいじゃないですか。仲がよくて。」

自然に返されたその言葉に、「そう思いますか？」と尋ねると男はゆっくり頷いた。
昔から兄の過保護ぶりにたまに恥ずかしくなってしまうときがあるが、こんな風にいわれればやはりうれしくなる。

「比叡っ！」

耳に届いた聞きなれた声に比叡は顔を上げた。
見れば高雄が向こうから走ってきていた。それと同時に男が立ち上がった。

「さて、怖いお兄さんに怒られる前に私は退散するとしますかね。」

「え？あ、あの？」

「では」

男は軽く頭を下げるとタバコをもみ消してもと来た方向へとよれよれの白衣を揺らしながら歩いていってしまった。