鴉と華

一方縛られない男、唐杉黒羽は見事に縛られていた。
会食という彼にとって面倒かつ重要で省くことできないイベントに。

大学の給料はもちろんだが、唐杉個人の研究に対するスポンサーは名前も覚えていないこの男たちだ。
研究の価値を本当にわかっているのかどうだか…、男たちは偉そうに自分たちの知る知識をペラペラペラペラ馬鹿みたいに振りまいていた。
笑顔を張り付けて愛想笑いを振りまくのもいい加減疲れてきた。
もともとそういう分野は得意ではないのだ、と内心ぐちを零しため息をこらえる。
内庭に目を向けて時間をやり過ごそうとして、そこにありえない姿を見つけた。
同時に幸運だとばかりに笑みを浮かべる。

「申し訳ありませんが、少々席を外させていただいても?」

「おや、どうかされましたか?」

「いえ、同じ大学の教授の妹さんの姿がありましたので、挨拶を。」

失礼、といささかわざとらしく腰を上げると痺れた足に顔をしかめながら内庭へと出た。
若い男と一緒なところを見ると恋人か、そうでなくとも悪い仲ではないだろう。
邪魔をするのはやや気が引けるが、一時でもこの場から逃れたい唐杉にしてみればそんなことは知ったっこっちゃない。

「比叡さん」

「へぇ？」

振り返った比叡は、あからさまに驚いた顔をして目を見開いた。
なにせ、比叡の想像では今頃研究室にこもって紫煙をもうもうと室内に蔓延させているはずの男だったからだ。

「か、唐杉先生？なんでこないなところに」

「比叡さん、お知り合いですか?」

「へえ…その」

なぜか比叡は言いよどんだ。素直に兄の同僚であるといえばいいのに、なぜかそう言いたくなかった。
その代わりとばかりに唐杉が、いつものひょうひょうとした様子で口を開く。

「あぁ、私は彼女のお兄さんの同僚ですよ。今日はスポンサーの方との会食だったんですが、どうにもああ言った席は苦手でね。彼女を理由に少々席を外させていただいたんです。」

「そうでしたか、高雄さんの。僕は松原慶吾といいます。」

「唐杉黒羽と言います。彼女との関係を聞くのは、野暮というものですかね」

「いえ、彼女の交友関係は知っておきたいですから。僕は彼女の婚約者です」

思いがけず会話が弾む二人を見て比叡はやや疎外感を感じながら唐杉を見ていた。

なぜか、慶吾ではなく唐杉の方を。

会わなくなって久しいとはいえ何ヶ月も経ったわけではない、だというのにひどく懐かしく、偶然でも会えたことがひどく嬉しかった。
そして、慶吾と居るのを見られたことが、少し悲しかった。
それがなぜなのかは分からないが。

慶吾もある種の研究者である、それゆえに唐杉と気があったのか会話は盛り上がりを見せていた。そう長く時間稼ぎは通用しないらしいが…。

「唐杉君、そろそろ…」

「…はぁ、どうやらおよびのようですね。面白い話が聞けて楽しかったですよ松原君」

「ええ、こちらこそ。比叡さんの友人があなたのような方でよかった。」

えぇ、と肩をすくめ唐杉は背を向けると彼を呼ぶスポンサーの方へと戻っていく。
これを逃せば、もう話すことはできない…そう感じて咄嗟に比叡は声をあげていた。

「あ、あの！唐杉先生!!」

「…なんでしょうか?」

ゆるりとした動きで唐杉が振り返る。
どこか異国の雰囲気を漂わせるような顔立ちの男だが、いつもとは違いしっかりと身なりを整えスーツに身を包む唐杉の姿はこの場にしっくりとなじんで見えた。
まるで一枚のポートレートの様な光景に一瞬見とれて呆けそうになっていた比叡はあわてて我を呼び戻す。

「また、本をお借りに伺ってもよろしいですか?」

是とも否とも、返答を望んでいるつもりはなかった。唐杉なら嫌だとしても断ることはなく無言でどこかへ行ってしまうだろうと思っていたから。
唐杉は何を言い出すのか、とばかりに比叡を見つめて、そして肩をすくめる。

「ええ、お待ちしていますよ。」

其処に浮かぶのは、いつもの怪しげな笑みではなくふわりとほほ笑むような表情だった。